تُقطف الأوراق الشابة الناعمة وبراعم نبات الشاي يدويًا لإنتاج شاي عالي الجودة. وبعد الحصاد، تخضع هذه الأوراق لعمليات تشمل الذبول، واللفّ، والأكسدة، والتجفيف. يُسخَّن الشاي الأخضر بسرعة لوقف عملية الأكسدة، مما يحافظ على نكهاته العشبية المنعشة. أما الشاي الأسود فيُؤكسَد تمامًا، ما يمنحه طعمًا قويًا ومليئًا بنكهة المالت. ويقع الشاي الأوولونغ بينهما، إذ يقدّم نفحات زهرية أو فاكهية معقّدة. أما الشاي الأبيض فهو الأقل معالجة، ويتميّز بحلاوة رقيقة. وعند تحضير الشاي بالماء الساخن، تُطلق مركبات الكاتيكين والكافيين. وتتّخذ العديد من الثقافات الشاي طقسًا يوميًا، مقدّرةً تأثيره المهدئ ونكهاته اللطيفة الخالية من أي إضافات.